Ездовые собаки наделены, казалось бы, несовместимыми качествами. Они подавляют охотничьи инстинкты для успешной работы в упряжке, но в тоже время они способны защитить себя и своего хозяина от диких зверей. Во время зимней охоты на нерпу охотник выезжает на припай, оставляет упряжку в приметном месте, а сам идет в торосы с одной или двумя собакам, великолепно чующими лунки (продухи) нерпы под снегом и определяющими, какие из них посещаются зверем. Упряжка не сдвинется места, пока не придёт хозяин. Если будет очень холодно, собаки свернутся в клубок и уткнут носы в свои хвосты. Даже если их накроет метель, и они превратятся в белые горки снега, собаки продолжат лежать и терпеливо ждать хозяина.
Заменить собачьи упряжки на зимней охоте не может никакая техника. Практически на каждом шагу человека подстерегает опасность: хрупкий молодой снег или тонкий лёд, сильный ветер, способный разломать припай и оторвать его от берега. В белой пустыне очень легко заблудиться. На помощь охотнику придут его верные собаки, которые найдут самую безопасную дорогу к посёлку, минуя промалывающийся лёд и снежные надувы.
Старики Чукотки до сих пор вспоминают, как раньше собаки помогали охотиться на белых медведей. Упряжка, разогнавшись, резко сворачивала в сторону перед грозным противником, а нарта с усиленной передней дугой по инерции летела вперед и, словно таран, останавливала медведя или даже сбивала его с ног. В это время охотник пускал своё копьё. В наше время ездовых собак чаще используют для пастьбы оленей. Летом собаки буксируют лодки, перевозят во вьюках грузы, тянут нарты по заболоченной тундре. Такие собаки не могут сидеть без дела. Говоря о характере ездовых собак, можно заметить, что он уравновешенный, спокойный, к человеку относятся без агрессии.
«Собаки принимают своего хозяина целиком; с его скверным характером, с его ошибками, признают его власть и законы, подчас жестокие, когда этого требует спасение человеческих жизней», - так коротко определил взаимоотношения человека и ездовых собак француз Пьер Маньян.
Упряжка – это небольшая стая со своими правилами и порядками, иерархической структурой, во главе которой стоит человек. Управление совершается через одного – двух вожаков. Один вожак, например, выбирает самую безопасную дорогу, ведёт упряжку по тонкому льду, правильно ориентируется в пургу или среди торосов. А второй вожак организует работу всей упряжки, следит, чтобы собаки работали в полную силу и подчинялись хозяину. Но это не значит, что вожаки обязаны тянуть потяг сильнее всех. Главная их задача – заставить упряжку работать даже в том случае, если собаки устали и выбились из сил. По команде каюра выбирается темп движения упряжки. Некоторые вожаки не терпят лентяев в своей команде, поэтому наказывают ленивца по всей строгости.
Выбор вожака – дело сложное, у каждого народа есть свои определённые способы. К примеру, на юге Чукотки вожака определяют, когда щенки ещё совсем слепые. Их помещают в глубокий таз, куда брошена шкура. По ней щенки выбираются на край таза и начинают ходить по нему. Друг за другом они сваливаются, но бывает такое, что остаются один – два, которые уверенно ходят по краю. Из них и выбираю вожака. Такие собаки, став взрослыми, хорошо чувствуют пространство и даже в темноте не поведут нарту по снежному надуву, под которым пустота. Вожака обучают года два. Он считается особой ценностью и гордостью хозяина, посредником между ним и остальными собаками упряжки.
