В Советском Союзе помимо спутников и боевых ракет стали запускаться научно-исследовательские ракеты, пассажирами которых были собаки. Именно они прокладывали дорогу в космос всем советским космонавтам. После первого запуска ракеты с собаками учёные сделали вывод, что живые существа действительно могут летать в космосе. Однако, как вам уже известно, никакой космический опыт не был проведён без потерь. Собаки погибали одна за другой: отказывала парашютная система, возникали неполадки в жизнеобеспечении. Было загублено восемнадцать собачьих жизней.

В качестве испытателей брали обычных дворняг с улицы, они выносливей. Собака должна была весить не более 6 кг, иметь высоту 35 см и меньше. Белый окрас приветствовался, т.к. он лучше смотрелся в кадре. В США дорогу в космос прокладывали обезьяны. Российские учёные в свою очередь больше доверяли собакам.

«Что касается обезьян, они все с характером и дрессировке поддаются хуже. Собака более подходящая», - считал Борис Михайлов, начальник отдела испытаний авиационных и космических систем жизнеобеспечения НПП «Звезда».

Для собак шили специальные индивидуальные скафандры, создавали кабины для полёта, в которых животное могло либо сидеть, либо лежать. Собак испытывали в барокамере, крутили на центрифуге. Учёные понимали, что на их плечах лежит большая ответственность, ведь любая оплошность могла повлечь за собой потерю собаки. Поэтому к маленьким испытателям они относились трепетно. Взять хотя бы клички, которые давались собакам: Звёздочка, Чернушка, Пчёлка, Жулька.

«С Жулькой были сердечные отношения, - вспоминал Олег Газенко. - Я помню, как я её пристраивал в кабинах. Иногда невольно сделаешь ей что-то неудобно, надавишь неприятно, она очень осторожно меня за щеку прикусывала, дескать, будь внимательней, так нехорошо».

Более полувека назад состоялся один из главных пусков. Полетела всемирно известная Лайка. В кабине собаки была постелена мягкая подстилка, 2 раза в сутки обеспечивалась автоматическая подача еды. К сожалению, Лайка не вернулась на родную Землю, она погибла от перегрева.

Самым удачливым считается полёт Белки и Стрелки, ставшими легендарными собаками-космонавтами в мировой истории. Вернувшись на Землю, учёные подметили, что генетика собак не была изменена: через несколько месяцев после полёта у Стрелки родились шесть здоровых щенков, одного из которых попросил лично Никита Сергеевич Хрущёв. Впоследствии щенка отправили в подарок Каролин Кеннеди, дочери президента США Джона Кеннеди.

25 марта 1961 года в космос ушла Звёздочка, сделавшая один оборот вокруг Земли и вернувшаяся на место, смоделировав полёт человека. Собак продолжали запускать и после полёта Юрия Гагарина.